Voortrekkers and Heroism: History Lesson in South Africa

It is what must be one of the most ugly buildings in existence: Massive, forbidding, fortress like – neither the Voortrekker Monument in Pretoria itself nor the exhibition of the to my mind mostly pathetic art and artifacts it houses really awakes my sympathies for the Boers. But it serves well to exemplify where the challenge lies in feeling South Africa, how identity is shaped by overcoming common challenges – and how important it is to understand that history is always a narrative.

The Monument in all its grotesque splendor. Looks Nazi, feels eerie.

Stopover on my way to Madagascar in Pretoria, South Africa. I am not a good tourist in the way of sightseeing and ticking off the must-sees, but the gigantomanic, tomblike hall erected in memory of the Great Trek, the most important single event to Boer identity, is definitely worth a visit. Located on a hill overlooking South Africa's capitol, it was erected in 1938, and houses not only a coffin-altar unto which the sun only shines once a year at midday in memory of the Battle of Blood River, but also a marble frieze depicting the hardships and plight of some 15,000 Boers who trekked across eastern South Africa in the 1840-50s, after not feeling welcome anymore in the British dominated Cape colony.

Mama Boer knows best.

Facing an unforgiving nature and natives who were strangely and rather aggressively opposed to the taking of their land by the stern bible-clutching Calvinists (in drastic opposition to the strange belief that the land 'was unpopulated', as the Afrikaner story had it) the successful nomadic operation became an event of unifying force – producing martyrs for the cause of Boer independence along the way. Blood and guts, God and martyrs, a shrine – and a common enemy that is easily identified: there you have it, all the ingredients to make up a common myth that still today influences the way many Boers see themselves today.

Is that what happened? Darkies on a hunt for those innocent white Girls.

The feat of conquering Southern Africa's harshest parts is of course heroic – the men and women did prove themselves to be extremely brave. Yet from a modern perspective, one feels a little ashamed of the naive simplicity with which the fight of white against black is portrayed as a figth of good aganist evil, and how the legends woven around it warp historic understanding. Even the accompanying exhibition that is trying to shift weight a little bit to a neutral view-point remains but a foot-note against the racist-religious fervour present throughout the monument – and the reverence for those Voortrekkers shining in the eyes mostly Afrikaner visitors. That you can buy coffee mugs smugly adorned with the old apartheid flag in the adjoining souvenier shop doen't really help that either.

The sarcophagus in the monument. The inscriptopn reads: Ons vir jou Suid Afrika (We [die] for you, South Africa)

All of this points right down to the dominant question of South African identity – how can one feel to be one nation, if the codes of identity are mainly those of opposition? Seeing the cultural differences as a benefit is a message most South Africans may have heard, but whether a majority is experiencing it from the heart, remains doubtful. Afrikaners and Brits share the common beginning of the Union of South Africa after burying the hatchet following their bloody war, at least, and the common profit from apartheid years. But what are unifying events for all South Africans, moments that are remembered as common victories, instead of one ethnicity winning over another? The release of Nelson Mandela may come to mind, but even there minds may differ. And of course winning the Rugby Title of 1995 in their own country, even though the hopeful jubilation of those days for most South Africans seems to have been fading fast in the face of reality. The TRC is hailed from an international perspective as ground-breaking concept for dealing with racial enmitiy and conflicts in one nation. But even though standing role-model for other conflicts on an international level it sems mostly underestimated in its contribution by the majority of South Africans.

The Soccer World Cup 2010 may be another great chance to experience togetherness bar all divisions. Let's wish that it will do what in some ways it has done for Germany in 2006 – releasing, or at least relieving, a nation from a common trauma. Ons vir jou, South Africa - we can't wait.

Pretoria dresses up for 2010.

18 Stunden in Doha

Schön, wenn man als Ex-LGH-Lehrer seine ehemaligen Pennäler in ihrer Post-LGH Existenz besuchen kann - und sich auf Augenhöhe trifft. Auf dem Weg zu und von den Malediven stattete ich einem Abiturienten des 09 er Jahrgangs zwei Stippvisiten ab – in Doha.

War schon immer ein Styler. P vor der Skyline Dohas.

Zwischen Stadtrundfahrt, Shisharauchen und nicht ganz legal vermittelter Übernachtung zeigte und erzählte mir P. Aussschnitte seines Studiums und Lebens am Persischen Golf. Ich kam aus dem Staunen nicht mehr heraus - einerseits verblüffte der ultra-moderne, luxuriöse Campus mit den schieren Möglichkeiten, andererseits ist die seltsam aus Staub und Memen zusammengewürfelte, boomende Hauptstadt Qatars eine Herausforderung für den gesunden Menschenverstand und Orientierungssinn. Doch am meisten war ich von P. selber fasziniert, der sich offenbar in kürzester Zeit in diesem seltsamen Setting zurecht gefunden hat, und sich sichtlich freute, jemandem von 'früher' mal diese seine neue Welt zeigen zu dürfen. Nicht einmal das Essen durfte ich bezahlen.

Wer vergessen sollte, warum er hier ist, wird in diskretem Gelb darauf hingewiesen.

Trotz stärkster Motorisierung schaffte es P. jedoch mich weder beim Hin- noch beim Rückflugstopover pünktlich am Ankunftsgate abzuholen. Ich habe also Zeit in aller Muße die Sitten der umherlaufenden Sittenpolizisten zu studieren. Wie es sich wohl in diesem Land, das von einem modernen, weltmarktorientiertem Islam geprägt ist, als junger Mensch lebt und studiert? In einem Land, in dem man Alkohol an der Grenze abgeben muss, und Ehebruch bestenfalls im Gefängnis bestraft wird? In einer Stadt, die sich in den letzten zwanzig Jahren von einer Ansammlung staubiger Fischerzelten zu einem Wirtschafts- und Finanzzentrum von globaler Bedeutung empor geschwungen hat? Auf den ersten Blick wohl doch ganz gut, jedenfalls macht der schwarze Mustang ordentlich was her, wenn man mit offenem Verdeck durch das nächtliche Doha braust – Benzin kostet ja auch fast nichts, was soll man da Lupo fahren.

Genug Platz für ein gemütliches Schläfchen: Foyer des Wirtschaftscampus.

Den Campus zeigt P. mit merklichem Stolz her. Und zurecht: Was hier an Geld in die Bildung einer Eliteauswahl an Studenten investiert wird, sprengt die Vorstellungskraft. Schön, daß bei soviel Glitzer, Pomp und Kohle die Wohnungen der Studenten vergleichsweise simpel gehalten sind – in einer Wohnheim-WG teilt P. sich ein Zimmer mit einem Kollegen, fast so wie am guten alten LGH. Auch die Sauberkeit in dieser Unterkunft erinnert stark an damals, manches ändert sich eben nie.

Fast wie an deutschen Unis: ein Seminarraum in Doha.

Abends besuchen wir die 'Medina' Dohas – eine vor wenigen Jahren errichtete Altstadt, die jedem Disneyland gerecht würde. In einem belgischen Café mit taiwanesichen Bedienungen sitzen wir mit P.s indischen und pakistanischen Freunden und schauen Qataris zu, wie sie sich am Fußballspiel Ägypten – Algerien begeistern. Acculturation in Reinstform, surreal war gestern.

Elite schützt vor Blödheit nicht: Wer lesen kann, ist im Vorteil.

Leider geht P.s Plan, dass ich mich später am Abend durch die Hintertür am Security-Mann vorbei in sein Wohnheim zu schleusen, durch meine eigene Blödheit schief (wer konnte auch ahnen, dass der Security-Typ im Aufzug bei P. mitfahren, und mir auf einmal im dritten Stock gegenüber stehen würde?), so dass mein Schönheitsschlaf kurzfristig in Gefahr scheint. Doch P., schon immer ein Schlitzohr, hat einen Alternativplan parat und schleicht sich mit mir ins Unigebäude. So komme ich im Studentenaufenthaltsraum auf einer weichen Couch gebettet doch noch durchaus komfortabel durch die Nacht.

Wenige Stunden später brausen wir wieder mit dem Mustang durch den arabischen Morgen. Einen kurzen Tee lang pausieren wir an der Corniche, und schauen über das Wasser zu der Skyline Dohas, die stündlich zu wachsen scheint. P starrt in den Dunst, und weiß, dass ihn diese Stadt zwar prägen, aber auch nicht auf ewig halten wird. Und ich weiß, daß ich mich schon auf das nächste Mal freue, einem LGH-Alumni auf seinem Lebensweg über die Schulter zu schauen.

Maldive Fishy Fishes

Some more impressions from the Maldivian shallow depths...

Brown moray. Looks devious, is harmless. Unless in a bad mood.

Swimming with turtles for me is amongst the most magical moments.

What is it like to be part of a school of blue surgeon fish?

Swimming with dolphins: Also nice.

Stripey surgeon feeding frenzy. Amazing.

Blacktip reefshark amongst the fusilier fish and trevallies.